Una nueva investigación sobre perros Doberman revela la presencia de un gen involucrado en el comportamiento compulsivo de esta raza que podría ayudar a los científicos a entender trastornos de este tipo en seres humanos. A primera vista, perseguirse la cola es un pasatiempo inofensivo e infructuoso. Pero para muchos perros y sus propietarios el hábito tiene un lado oscuro, uno que significa interminables horas y energía empleada en la misma tarea. La causa, un tipo de trastorno compulsivo, puede resultar en la falta de sueño e incluso en daño físico. En palabras de Kerstin Lindblad-Toh, director científico de biología genómica de vertebrados en el Broad Institute y profesor en la Universidad de Uppsala (Suecia), “es un estorbo para otras actividades normales y, con frecuencia, no se detiene con el daño corporal. No es una cosa buena para el perro”. En perros, tal comportamiento compulsivo tiende a ocurrir en ciertas razas; otras razas específicas exhiben comportamientos característicos. Por ejemplo, los Doberman generalmente chupan sus ijadas, hasta el punto incluso de sangrar e infectarse. Otras razas como los Bull Terrier, persiguen sus rabos de forma repetida.
Pero hay una amenaza común. “Todos son comportamientos normales, pero si se hacen en exceso van en detrimento del perro. Además, estos comportamientos – conocidos como trastornos compulsivos caninos – muestran algunas similaridades notables con un trastorno comportamental en seres humanos llamado trastorno obsesivo compulsivo. Por tanto, un conocimiento más profundo de la base genética del trastorno en perros puede ofrecer a una imagen más clara del proceso en ambas especies. Actualmente, un equipo de la Universidad de Massachusetts ha dado un primer paso hacia ese objetivo, identificando un gen asociado con el trastorno en perros. Los investigadores han explorado la base genética del trastorno compulsivo canino centrándose en la raza Doberman. Las manifestaciones de este trastorno, incluyendo el hecho de chuparse las ijadas, no son sólo habituales en la raza sino también fácilmente distinguibles: o los perros lo hacen o no. Esto facilitó la tarea de los investigadores para identificar a los perros afectados, haciendo posible recoger un número suficiente de muestras de ADN para su estudio.
Con casi 150 perros afectados y no afectados, los investigadores analizaron muestras de ADN utilizando una técnica que escanea miles de marcadores genéticos denominados SNPs por todo el genoma para identificar los que son más habituales en los perros afectados. Estos marcadores de alta frecuencia actúan como indicadores para genes y otros elementos genómicos funcionales clave que incrementan el riesgo de los perros de desarrollar el trastorno. El gen encontrado se llama CDH2, y sobre su función se sabe relativamente poco ya que juega un papel importante al inicio del desarrollo embrionario, lo que ha hecho difícil a los científicos aprender sus funciones posteriores en la vida por medio de estudios de modelos animales. Lo que se sabe es que el gen es parte de una gran familia de genes conocidos como cadherinas, y esta cadherina particular parece actuar en el cerebro, específicamente en las sinapsis neuronales. Mientras los nuevos resultados implican un gen que actúa en el sitio adecuado para influir en el comportamiento, los investigadores reconocen que falta mucho trabajo por hacer, tanto en perros como en comenzar a aplicarlo a los seres humanos. Sin embargo, hay esperanza de que estos esfuerzos puedan conducir a entender los trastornos comportamentales en ambas especies.