Rhodococcus equi es una de las causas de enfermedad más importantes en potros de entre uno y seis meses de edad, sobre todo si se encuentra debilitados por alguna causa. La neumonía es la forma en que se suele manifestar la enfermedad.

Si la enfermedad es detectada demasiado tarde no se puede tratar y los animales acaban muriendo en algunas semanas. La bacteria suele encontrarse en suelos secos y sucios, y en el estiércol de los caballos y puede resultar peligrosa para otros animales e incluso para el hombre si están inmunodeprimidos.

Según publica Sciencedaily.com, el hallazgo* del equipo de Groningen consiste en que han comprobado que la patogenicidad de la bacteria se basa en su capacidad de romper los esteroides del hospedador y, además, han localizado los genes donde reside esa capacidad de R. equi. De esta forma, han conseguido mutantes del microorganismo inofensivos para los potros y que suministrados por via oral a las 2-5 semanas del nacimiento consiguen estimular una respuesta inmune protectora contra la bacteria.

*R. van der Geize, A. W. F. Grommen, G. I. Hessels, A. A. C. Jacobs, L. Dijkhuizen. The Steroid Catabolic Pathway of the Intracellular Pathogen Rhodococcus equi Is Important for Pathogenesis and a Target for Vaccine Development. PLoS Pathogens, 2011; 7 (8)